Est-ce que cette imprimante 3D envoyée dans l’espace révolutionnera notre façon de construire dans l’espace ?
Une Nouvelle Ère pour la Construction Spatiale
Imaginez un futur où les habitats lunaires ou martiens sont construits en partie grâce à des imprimantes 3D opérant directement dans l’espace. Le 8 juin 2024, marque une avancée spectaculaire dans ce domaine avec le lancement de la imprimante 3D SpaceCAL à bord de la mission Virgin Galactic 07. Conçue par une équipe de chercheurs de l’université de Berkeley, cette technologie pourrait bien transformer les possibilités de fabrication extra-terrestres.
Technologie de Pointe: La Lithographie Axiale Informatisée (CAL)
Pour comprendre l’importance de cette mission, il convient de se pencher sur la technologie elle-même. La lithographie axiale informatisée (CAL), développée en 2017, utilise la lumière pour transformer un liquide visqueux en objets solides. Ce processus, déjà révolutionnaire sur Terre, est particulièrement adapté aux conditions de microgravité rencontrées dans l’espace. Ceci autorise non seulement des vitesses d’impression accrues mais aussi une plus grande variété de géométries complexes que les méthodes traditionnelles ne pourraient reproduire.
Le Test dans l’Espace Suborbital
La mission de juin a permis de valider l’efficacité de SpaceCAL dans un environnement suborbital. Durant les 140 secondes passées dans l’espace, l’imprimante a réussi à imprimer et post-traiter quatre pièces d’essai, y compris des modèles de navettes spatiales et des figurines. Le matériau utilisé, le PEGDA, un plastique liquide, a été spécialement choisi pour sa compatibilité avec le processus CAL.
Perspectives et Futurs Déploiements
L’impact potentiel d’une telle technologie pourrait être immense pour les futures missions d’exploration et de colonisation spatiales. Construire des structures directement sur des corps célestes, sans nécessiter d’énormes quantités de matériaux à transporter depuis la Terre, représente une économie significative, tant en coûts qu’en logistique. La facilité et la rapidité de construction offertes par l’impression 3D spatiale pourraient également accélérer la mise en place de bases avancées sur la Lune ou Mars.
De plus, avec le soutien continu de la NASA via le programme Flight Opportunities et des collaborations avec des établissements de recherche prestigieux, des améliorations continues pourraient augmenter encore la viabilité et l’efficacité de ces imprimantes spatiales.
Conclusion: Un Changement de Paradigme ?
En conclusion, le succès de SpaceCAL dans sa mission suborbitale pose les jalons d’une révolution dans la construction spatiale. Cette technologie, avec ses performances prometteuses en microgravité, semble non seulement destinée à faciliter l’exploration spatiale, mais aussi à la rendre plus accessible et plus durable. Le futur pourrait voir des édifications complexes réalisées à des distances astronomiques de notre planète, pilotées uniquement par des programmes informatisés et des rayons de lumière.
