Imprimante pas chère : pourquoi le vrai coût se joue sur la cartouche encre

Une imprimante bon marché n'est pas une imprimante économique. Ce que vous payez le jour de l'achat ne représente qu'une fraction de ce que la machine vous coûtera sur sa durée de vie : l'essentiel de la dépense part ensuite en consommables, cartouche après cartouche. Le modèle d'affaires du secteur repose sur ce principe hérité du rasoir et de ses lames. Le critère qui détermine votre budget réel n'est donc pas le prix affiché sur l'imprimante, mais son coût par page. Voici comment ce coût se construit, comment le calculer et quels leviers permettent de le faire baisser.

Le coût par page, la mesure qui décide de tout

Le coût par page est le rapport entre ce que coûte un consommable et le nombre de pages qu'il permet d'imprimer. C'est une division simple, mais c'est la seule grandeur qui permet de comparer honnêtement deux machines dont les cartouches n'ont ni la même contenance ni le même format.

Deux imprimantes peuvent afficher un écart important à l'achat et se retrouver dans un rapport inversé au bout de quelques milliers de pages. Le raisonnement à tenir est celui du coût total de possession : additionnez le prix de la machine et celui de tous les consommables sur la période où vous comptez la garder, puis divisez par le nombre de pages produites.

Ce raisonnement change selon votre profil. Si vous imprimez quelques pages par mois, d'autres critères priment, notamment la fiabilité au redémarrage après une longue inactivité. Si vous imprimez régulièrement, le coût par page devient le poste dominant.

Calculer son coût par page soi-même

Le calcul demande deux informations : le prix du consommable et son rendement annoncé en nombre de pages. Divisez l'un par l'autre et vous obtenez le coût d'une page. Pour une imprimante couleur, il faut raisonner sur plusieurs cartouches et établir deux coûts distincts :

Cette vidéo illustre concrètement ce qui vient d'être expliqué :

• Le coût d'une page en noir seul, qui ne mobilise que la cartouche noire. C'est le chiffre pertinent si vous imprimez surtout des documents texte.
• Le coût d'une page en couleur, qui additionne la consommation de la cartouche noire et celle de chaque cartouche de couleur.

Un détail change beaucoup de choses : les cartouches séparées contre la cartouche tricolore. Sur une tricolore unique, l'épuisement d'une seule couleur rend l'ensemble inutilisable, même si les deux autres réservoirs sont encore remplis. Comme les impressions réelles sont toujours déséquilibrées en couleurs, le gâchis est mécanique. Des cartouches séparées permettent de ne remplacer que ce qui est vide.

Pensez aussi aux consommables qui ne sont pas de l'encre. Une imprimante laser mobilise, en plus du toner, un tambour photoconducteur et une unité de fusion dont la durée de vie est longue mais finie. Ces éléments doivent être amortis dans le calcul.

Le rendement annoncé et les normes ISO/IEC

Les rendements affichés sur les emballages ne sont pas inventés par chaque fabricant selon sa propre méthode. Ils reposent sur des normes internationales publiées conjointement par l'ISO et la CEI, dont l'objet est précisément de rendre les chiffres comparables d'une marque à l'autre.

Pour les cartouches de toner monochrome, la référence est la norme ISO/IEC 19752, publiée en 2004, qui définit une méthode de détermination du rendement. Elle repose sur une page de test standardisée dont le taux de couverture est de 5 % : sur une page A4, seuls 5 % de la surface reçoivent effectivement du toner. C'est l'ordre de grandeur d'un document texte ordinaire, avec des marges et des interlignes, mais certainement pas celui d'un document dense, d'un tableau tramé ou d'une page comportant des aplats.

Pour les imprimantes à jet d'encre couleur, la méthode de détermination du rendement des cartouches relève de la norme ISO/IEC 24711, qui s'appuie sur la suite de pages de test définie par la norme ISO/IEC 24712. Cette suite est constituée de documents représentatifs d'un usage bureautique courant plutôt que d'une page abstraite à couverture fixe, ce qui rapproche la mesure d'un usage réel tout en la gardant reproductible.

La conséquence pratique est la même dans les deux cas : le rendement annoncé est un chiffre de laboratoire. Il sert à comparer des cartouches entre elles, pas à prédire ce que vous obtiendrez chez vous. Si vos documents sont plus chargés que la référence, votre rendement réel sera inférieur, et d'autant plus que l'écart de couverture est important.

Cartouches de démarrage, standard et haut rendement

La cartouche livrée dans le carton mérite une attention particulière. Il s'agit très souvent d'une cartouche de démarrage, dont la contenance est inférieure à celle d'une cartouche vendue séparément. Son rôle est de permettre l'installation et les premières impressions, pas de tenir dans la durée. Beaucoup d'utilisateurs découvrent le coût réel de leur machine au moment du premier rachat : ils avaient mesuré leur consommation sur une cartouche qui n'était pas représentative.

Au moment du réapprovisionnement, la plupart des gammes proposent deux niveaux de contenance pour une même référence : une version standard et une version haut rendement, parfois signalée par les mentions XL ou XXL. La version haute capacité coûte plus cher à l'unité mais contient proportionnellement davantage d'encre ou de toner, ce qui abaisse le coût par page. Le format physique est souvent identique, seule la quantité de matière change.

Si vous imprimez suffisamment pour consommer une cartouche haute capacité dans un délai raisonnable, elle est plus économique. Si vous imprimez très peu, le calcul est moins évident : une grosse cartouche de jet d'encre qui reste des mois dans une machine peu utilisée expose davantage aux problèmes de séchage, et l'économie théorique peut être annulée par le gâchis.

Réservoirs rechargeables, compatibles et remanufacturées

Plusieurs voies existent pour sortir de la logique de la cartouche propriétaire, chacune avec ses contreparties.

Les imprimantes à réservoirs d'encre rechargeables constituent le changement le plus structurel. Au lieu de cartouches, la machine embarque des réservoirs que l'on remplit à partir de flacons. Le rapport économique est renversé : la machine est nettement plus chère à l'achat, mais le coût par page devient sans commune mesure avec celui d'un système à cartouches, et l'autonomie entre deux recharges se compte en milliers de pages. C'est le choix rationnel pour un volume soutenu et régulier ; pour un usage occasionnel, l'investissement initial met beaucoup plus longtemps à s'amortir.

Les cartouches compatibles sont des cartouches neuves produites par un tiers pour s'adapter à une machine donnée. Les cartouches remanufacturées sont, elles, des cartouches d'origine récupérées, nettoyées, remises en état et rechargées. Les deux réduisent le coût par page, et la seconde présente en outre un intérêt sur le plan des déchets, puisqu'elle prolonge la vie d'un corps de cartouche existant.

Ces solutions se heurtent toutefois aux puces de reconnaissance intégrées aux cartouches d'origine. Ces composants dialoguent avec l'imprimante, l'informent du niveau d'encre estimé et permettent au fabricant de vérifier l'authenticité du consommable. Selon les modèles et les versions de micrologiciel, une cartouche non reconnue peut déclencher un message d'alerte, une perte de l'indication de niveau, voire un refus d'imprimer. Une mise à jour de micrologiciel peut par ailleurs modifier ce comportement sur une machine qui acceptait auparavant un consommable tiers. Vérifiez donc la politique du fabricant pour votre modèle précis, et gardez en tête que la qualité des consommables alternatifs est hétérogène : une encre mal formulée peut encrasser les buses et coûter plus cher qu'elle n'a fait économiser.

L'encre qui part sans imprimer une seule page

Une part de la consommation d'une imprimante à jet d'encre ne produit aucun document. Les têtes d'impression comportent des buses de très faible diamètre, et l'encre qui y stagne s'épaissit puis sèche au contact de l'air. Pour éviter l'obstruction, la machine exécute des cycles de nettoyage automatiques : elle pousse de l'encre à travers les buses pour les déboucher, et cette encre est envoyée dans un tampon absorbeur situé dans le châssis.

Ce mécanisme est nécessaire, mais son coût n'est pas négligeable : les nettoyages fréquents consomment une quantité d'encre appréciable et pèsent sur le coût par page réel, un effet que les rendements normalisés ne reflètent pas. Le paradoxe est cruel pour les petits utilisateurs : moins vous imprimez, plus la part d'encre consacrée à l'entretien est élevée par rapport à celle réellement déposée sur le papier, puisque chaque redémarrage après une longue inactivité déclenche des cycles supplémentaires.

Deux enseignements en découlent. Imprimer quelques pages à intervalles réguliers coûte souvent moins cher que de laisser la machine dormir puis de devoir déboucher des buses. Et si votre usage est vraiment épisodique, une technologie sans encre liquide comme le laser évite entièrement ce poste : le toner est une poudre qui ne sèche pas.

Les réglages qui réduisent la consommation

Une part appréciable de la dépense se joue dans le pilote d'impression, sur des paramètres que la plupart des utilisateurs ne modifient jamais.

• Le mode brouillon. Il réduit la quantité d'encre ou de toner déposée et accélère l'impression, au prix d'un rendu plus clair. Pour tout ce qui est lu puis jeté, relu à l'écran, annoté ou archivé sans enjeu de présentation, c'est le réglage par défaut le plus pertinent.
• L'impression en niveaux de gris. Sur une machine couleur, forcer le noir empêche les cartouches de couleur d'être sollicitées pour rendre des nuances sur un document qui n'en a pas besoin. Attention toutefois : certaines imprimantes à jet d'encre mobilisent malgré tout les couleurs pour composer un noir dit composite, et un réglage explicite de « noir uniquement » est parfois nécessaire.
• Le recto verso. Il n'économise pas d'encre, mais il divise la consommation de papier, qui reste un poste réel dès que les volumes montent.
• Le choix de la police et du corps. Toutes les polices ne déposent pas la même quantité de matière pour un même texte. Les caractères à graisse fine et à empattements légers couvrent moins de surface que les polices épaisses. Réduire d'un point le corps d'un long document et éviter le gras systématique agit directement sur le taux de couverture, donc sur le rendement réel de la cartouche.
• Les pages inutiles. L'aperçu avant impression, la sélection d'une plage de pages et les modes de lecture qui retirent les éléments de navigation d'une page web suppriment des pages qui n'auraient jamais dû sortir.

Aucun de ces réglages ne transforme à lui seul une machine coûteuse en machine économique. Cumulés, ils déplacent le taux de couverture moyen de vos documents, et ce taux est précisément la variable qui relie le rendement de laboratoire à ce que vous constatez chez vous.

Ce qu'il faut retenir avant d'acheter

Avant de vous décider, cherchez la référence exacte des cartouches compatibles avec le modèle, leur rendement normalisé, l'existence d'une version haute capacité et la disponibilité de consommables alternatifs. Établissez le coût par page en noir et en couleur, puis projetez-le sur votre volume annuel réel et sur la durée pendant laquelle vous comptez garder la machine. Cette projection donne souvent un résultat contre-intuitif : la machine la moins chère du rayon est fréquemment la plus onéreuse à l'usage. Le bon réflexe consiste à regarder le consommable avant l'imprimante.